Orthetrum cancellatum (femelle)

Orthetrum cancellatum ou Orthétrum réticulé est une espèce d’Anisoptère relativement commune. Elle appartient généralement au cortège pionnier qui colonise les milieux récents ou dits jeunes.

Pour reconnaitre les individus, il y a tout d’abord le critère de la couleur. Le mâle a l’abdomen bleu tandis que la femelle est jaune et noir. Un deuxième critère important est l’absence de tâche noire à la base des ailes qui permet d’éviter des confusions avec d’autres espèces comme Libellula fulva. De plus, les ptérostigmas et les cercoïdes sont noirs. (Ptérostigma : cellule au bord des ailes, souvent colorée / Cercoïdes : appendices à l’extrémité de l’abdomen permettant d’accrocher le partenaire lors de la reproduction)

La période de vol (qui varie, pour une grande partie des espèces, entre les régions du nord et celles du sud) est plus importante entre juin-juillet pour le Nord et entre juin-septembre pour le Sud.

Voici par exemple un nid de passereaux (peut-être des mésanges) qui se trouve dans un tronc d’arbre :

Nid dans un saule

En ce qui concerne l’acte en lui-même, il peut avoir lieu en vol ou posé. Le mâle saisit la femelle mais cela se passe différemment selon le sous-ordre de l’espèce.

Chez les Zygoptères, les appendices du mâle trouvent leur ancrage sur le dessus du prothorax des femelles.

Accouplement de Zygoptères (famille des Coenagrionidae)

Chez les Anisoptères, les appendices du mâle saisissent la tête de la femelle et si celle-ci accepte l’accouplement alors elle recourbe son abdomen vers le bas et le mâle la ramène sous lui pour l’ancrage des organes copulateurs de la femelles (sous les segments abdominaux 8 et 9, c’est à dire plus vers l’extrémité de l’animal) à l’appareil copulateur du mâle (sous le segment abdominal 2, c’est à dire plus vers le thorax).

Accouplement d'Anisoptères (Sympetrum sanguineum)

Vous pouvez remarquer que dans les deux cas, l’accouplement forme un coeur : le coeur copulatoire.

Parfois, il a des surprises lors de l’accouplement chez les libellules car des petites erreurs ont lieu. Par exemple, entre des espèces différentes, entre trois individus…

La ponte peut avoir lieu juste après l’accouplement si la femelle décide de ne pas se reposer. Certaines insèreront leurs oeufs dans la végétation (herbacée, flottantes…) ou alors les déposeront à la surface de la végétation ou encore les lacheront à la volée au dessus de l’eau ou d’un pré humide.

Voilà le cycle est terminé et recommence aussitôt…

Les libellules ont une longévité inférieure à un an (du moins celles de nos régions). De nombreux facteurs sont à prendre en compte et réduisent considérablement la durée de vie des individus : prédation, intempéries, noyades lors d’accouplements, mort en fin de saison par absence de proies…

Les stratégies des mâles pour rechercher les femelles reproductrices diffèrent. Certains vont préférer les attendre près d’un site de ponte qui parait favorable. Dans ce cas, on observe souvent un comportement agressif envers les autres mâles potentiellement concurrents (même espèce ou proche). Il s’agit donc de territorialité. D’autres espèces vont parcourir les rives lors de vols de patrouille (pas d’itinéraire fixe) sans délimitation de territoire. En revanche, d’autres individus parcourent les bords des plans d’eau en vols territoriaux sur une surface bien délimitée et ils chercheront alors à exclure tout concurrent (ex: Anax imperator, espèce très souvent en vol)

Finalement, sans territorialité on peut considérer qu’il s’agit d’une recherche active alors que la délimitation de territoire traduit un comportement d’attente.

Le nombre de mâles présents sur le site, autrement dit la densité de mâle, va influencer sur la taille des territoires.

Mâle d'Orthetrum cancellatum

La photo ci-dessus montre un mâle en plein vol territorial. Evidemment, cela n’est pas visible sur l’image mais je peux vous assurer qu’il a chassé plus d’un mâle de son territoire!

Voici par exemple la photo d’une libellule capturée en pleine chasse :

Enallagma cyathigerum

Les libellules sont de terribles prédateurs carnivores, et parfois même cannibales!

Certaines chassent à l’affût depuis un support et d’autres en vol. Il faut savoir qu’elles ont un large champ visuel (elles voient dans toutes les directions) et surtout une aisance au vol (indépendances des ailes antérieures et postérieures permettant de monter, descendre à la verticale, planer, rester en vol stationnaire…).

En ce qui concerne la technique de capture, les proies sont attrapées par les pattes et déchiquetées par les mandibules. Vous pouvez vous en apercevoir sur la photo suivante, où le doigt d’un collègue a été « la proie » d’une libellule :

Erythromma najas

L’identification des espèces à partir des exuvies est loin d’être facile. Elle est toutefois plus aisée pour les Anisoptères car les larves sont plus grosses.

Voici des exuvies trouvées près des étangs sur lesquels je travaillais :

Exuvie d'Anax imperator

Même exuvie

Comme vous pouvez le voir sur la photo ci-dessus, les exuvies sont relativement rigides. Cependant, elles sont à prélever avec délicatesse car elles restent fragiles du fait qu’elles sont vides.

Exuvie et adulte de Zygoptère

Lors de ma prospection d’exuvies sur mes sites d’étude (indice quant à la reproduction des espèces), j’ai voulu récupérer une exuvie sur un typha lorsque l’adulte est sorti précipitemment de son enveloppe. Je ne m’étais pas aperçue que l’animal terminait tout juste son émergence. Vous avez donc sur cette photo l’exuvie et l’adulte sorti depuis peu. Vous constatez qu’il n’a pas encore eu le temps de déployer son abdomen et ses ailes.

Avant cette étape cruciale, la larve va s’y préparer, influencée par une hormone (l’ecdysone) qui va permettre la métamorphose interne.De plus, la larve quittera de plus en plus souvent le milieu aquatique pour commencer à apprendre à respirer à l’air libre. Une fois prète, elle s’installera sur un support (végétal très souvent) de la rive pour émerger.

L’émergence se réalise selon différentes techniques qui sont liées aux espèces mais dans tous les cas, l’enveloppe va se déchirer derrière la tête pour laisser sortir le thorax, la tête et les pattes. Lorsque l’on récupère des exuvies intactes, on s’aperçoit que la fente par laquelle l’animal se dégage est très petite. Parfois, on a même du mal à la voir! L’abdomen et les ailes, sortis en derniers, sont comprimés dans l’enveloppe, d’où la différence de taille entre l’exuvie et l’adulte. L’animal va alors se déployer progressivement, se laisser sécher et durcir.

Cette étape dure en moyenne entre 1 et 3 heures. Des problèmes peuvent survenir lorsque l’animal se libère de l’enveloppe et causer des dégats sur les ailes ou encore l’abdomen. Pire, des individus restent parfois coincer et finissent en général par mourrir. Il y a de plus la prédation par les passereaux ou autres qui intervient.

Émergence d'un Anisoptère

La durée du développement embryonnaire est elle aussi très variable et peut parfois présenter une interruption pendant la période hivernale pour pouvoir passer cette saison défavorable. Une résistance face aux conditions parfois très difficiles (températures extrêmes, pollution…) peut se développer.

Je suis désolée mais je n’ai aucune photo d’oeufs à vous présenter…(il faut savoir qu’au maximum ils mesurent 2mm!)

Puis la larve primaire est libérée lors de l’éclosion de l’oeuf. On l’appelle aussi prolarve. Ce stade est très rapide puisqu’il va de quelques secondes à quelques heures seulement. L’animal ressemble alors à un long vers car les pattes, les antennes et le masque sont plaqués sur le corps.

Après une série de mue, la vraie larve s’est développée. En moyenne, 11 à 13 mues sont nécessaires car l’enveloppe trop rigide empêche la croissance de la larve et celle-ci doit donc muer. (cf. l’article sur les exuvies)

Cette phase larvaire est aquatique et sa durée est extrêment variable : de 6-10semaines à plusieurs années. Durant cette période, les pattes, les antennes, l’abdomen (avec à son extrémité, un orifice excréteur surmonté d’appendices : des lamelles caudales chez les Zygoptères et une pyramide anale chez les Anisoptères, notée sur la photo suivante), le thorax, le masque, le système respiratoire se développent.

Les larves sont de redoutables carnivores et attaquent aussi bien des petites proies que des larves d’autres libellules, des têtards ou encore des petites grenouilles.

Larve d'Anax imperator

La première période est le développement embryonnaire. C’est à dire que la femelle pond l’oeuf et celui-ci, avant d’éclore, va devoir passer par une étape de maturation durant laquelle l’embryon va se développer. Pour la plupart des espèces d’Odonates, le développement embryonnaire est une étape aquatique.

La larve issue de l’éclosion de l’oeuf est appelée larve primaire. Elle va alors subir la phase larvaire qui comporte plusieurs stades et qui la conduira progressivement à sortir de l’eau. Ainsi, au cours de cette phase, la larve acquiert une physiologie qui lui permettra d’avoir une respiration aérienne. Chaque stade se termine par une mue ou exuvie car la taille de la larve évolue durant cette période. A la fin de cette phase larvaire, il y a une dernière mue : l’émergence. L’animal n’est alors plus à l’état de larve une fois sorti de sa dernière exuvie : c’est un adulte.

La dernière étape est donc la phase adulte durant laquelle la libellule va d’abord subir une période de maturation pour ensuite se reproduire. Finalement, le vieillissement entrainera la mort de l’individu.

Le nombre de générations et la durée du cycle biologique varient en fonction des espèces mais aussi de la zone climatique.

Résumé du cycle de vie d’une libellule :

Ponte – (Dévelopement larvaire) – Petites larves – (Phase larvaire) – Grandes larves – Emergence – (Maturation) – Mâle à la recherche d’une femelle  – Accouplement (Reproduction)…

Différentes étapes de ce cycle seront détaillées par la suite et illustrées par des photos.